Ein vielseitiger Sportler, erfolgreicher Unternehmer, inspirierende Führungspersönlichkeit und ehemaliger Bürgermeister von Auckland – Leslie Roy Mills MBE, CNZM ist eine absolute Legende. Er legte den Grundstein für eine Bewegung, die Millionen von Menschen weltweit dazu inspiriert hat, sich in Fitness zu verlieben – ein Vermächtnis, das in jedem Workout weiterlebt.

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Die ersten Anzeichen von Les Mills Seniors außergewöhnlicher Stärke und Entschlossenheit zeigten sich bereits im Alter von 11 Jahren. Er war ein schmächtiger Junge aus Grey Lynn, der gerade den Tod seines Vaters verkraften musste, als er an seinem ersten Wettkampf teilnahm. Ein Talentscout eines örtlichen Leichtathletikvereins hatte in seiner Sonntagsschule vorbeigeschaut und einen Probelauf im Park organisiert. Les startete wie eine Rakete und kam 50 Yards vor dem Rest ins Ziel. Es war der erste von vielen Siegen beim Western Suburbs Athletic Club, der später zum stärksten Verein Neuseelands wurde.

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Les war von Natur aus schnell, hatte einen ausgeprägten Siegeswillen und war gleichzeitig äußerst wissbegierig. Als junger Sportler entwickelte er eine regelrechte Obsession für Fitnessstudios, Krafttraining und Körperkultur. Er verschlang alles an Wissen, was er dazu finden konnte, folgte dem Krafttrainingsprogramm von Charles Atlas und setzte sich intensiv mit den fortschrittlichsten Ansätzen zum Muskelaufbau auseinander. Diese Leidenschaft ergänzte seine sportlichen Fähigkeiten und half ihm, zu einem sehr kraftvollen Athleten heranzuwachsen.

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Ob in der Leichtathletik oder beim Gewichtheben – seine Fähigkeiten waren außergewöhnlich, und er repräsentierte sein Land in beiden Disziplinen. Besonders im Kugelstoßen und Diskuswurf zeigte sich seine Stärke. Er gewann zahlreiche nationale Titel und stellte mit 19,81 Metern einen neuseeländischen Rekord im Kugelstoßen auf, der 44 Jahre Bestand hatte. Er startete für Neuseeland und war Finalist in der Leichtathletik bei vier Olympischen Spielen (Rom 1960, Tokio 1964, Mexiko-Stadt 1968 und München 1972) sowie bei vier Commonwealth Games (Cardiff 1958, Perth 1962, Jamaika 1966 und Edinburgh 1978). Zudem nahm er an vielen weiteren internationalen Wettbewerben teil und gewann Medaillen.

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Während er auf höchstem Niveau sportlich aktiv war, wagte Les seine ersten Schritte im Geschäftsleben. Mit nur 19 Jahren, frisch verheiratet, eröffnete er gemeinsam mit seiner Frau Colleen ein Schuhgeschäft. Auch sie war eine erfolgreiche Leichtathletin auf internationalem Niveau. Innerhalb weniger Jahre bauten Les und Colleen ihr Geschäft zu einer Kette von Schuh- und Haushaltsgerätegeschäften aus. Damit folgten sie den unternehmerischen Fußstapfen von Les’ Vater, der bereits mit 30 Jahren eine Reihe von Metzgereien aufgebaut hatte.

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Trotz einer 60-Stunden-Woche fand Les weiterhin Zeit für intensives Training. Er wusste, dass es keinen schnellen Weg zum Erfolg gibt, und verbrachte unzählige Stunden im Grey Lynn Park, wo er die Kugel in den Schlamm stieß. Er trainierte, bis seine Finger bluteten – und machte dennoch weiter. Die tiefen Schwielen an seinen Händen blieben noch viele Jahre nach dem Ende seiner aktiven sportlichen Laufbahn bestehen.

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Parallel zu seinem körperlichen Training verfolgte Les auch akademische Ziele und erhielt ein Sportstipendium in den USA. 1962 zog die abenteuerlustige Familie ins Ausland. Dort wurde Les Zeuge einer aufkommenden Fitnessstudiokultur und erkannte die Chance, sportliches Training einer breiten Bevölkerung zugänglich zu machen.

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Nach zwei Jahren kehrte die Familie nach Neuseeland zurück, da seine Handelsgeschäfte in seiner Abwesenheit litten. Les begann, seine Zukunft in der Fitnessbranche zu planen. Er hörte von einem kleinen angeschlagenen Fitnessstudio in Auckland, übernahm es für 5.000 NZ-Dollar und eröffnete 1968 sein erstes Studio.

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In den Anfangsjahren war das Les Mills World of Fitness ein einfaches Unternehmen. Grundlegendes Kraft- und Ausdauertraining für eine kleine Gemeinschaft von Sportlern. Das kleine Studio im Keller verfügte über nur eine Umkleide und wurde an wechselnden Tagen für Männer und Frauen geöffnet. Les und Colleen arbeiteten in Vollzeit, während ihre schulpflichtigen Kinder Phillip und Donna beim Putzen der Geräte und Verteilen von Zeitschriften halfen. Die Familie konnte davon leben, aber auch nicht mehr.

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Wie Les waren auch Colleen, Phillip und Donna sportbegeistert und talentiert. 1974 sollte die gesamte Familie bei den Commonwealth Games in der Leichtathletik antreten. Les verlegte dafür Familie und Trainingsgruppe nach Christchurch. Eine Verletzung verhinderte schließlich seine Teilnahme, doch er spielte dennoch eine wichtige Rolle während der Spiele und galt längst als eine der führenden Persönlichkeiten im Sport.

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Nach dem Ende seiner aktiven Karriere ging Les ins Ausland und wurde von 1974 bis 1976 National Sports Director in Papua-Neuguinea. In dieser Zeit baute er Sportanlagen in 23 Provinzen auf, bildete einheimisches Personal aus und organisierte die Teilnahme an den South Pacific Games in Guam sowie an den Olympischen Spielen 1976 in Montreal. Weitere internationale Möglichkeiten gab es in Hawaii und im Vereinigten Königreich, doch schließlich zog es ihn zurück nach Hause.

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Zurück in Auckland übernahm Les kurzzeitig die Rolle des National Director of Coaching for Athletics New Zealand. Er war Trainer der neuseeländischen Mannschaft bei den Commonwealth Games 1978 in Edmonton und Mitbegründer der New Zealand Sports Foundation zur Förderung internationaler Spitzensportler.

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Im Laufe der Jahre betreute er Hunderte junger Athleten, darunter Beatrice Faumuina, die unter seiner Leitung 1997 Weltmeisterin im Diskuswurf wurde, 1998 Commonwealth-Gold gewann und den neuseeländischen Rekord aufstellte. 1998 wurde Les als Trainer des Jahres ausgezeichnet. Er war zudem internationaler Gewichtheber-Schiedsrichter und leitete 1999 als Vorsitzender die Organisation der U-17-Fußball-Weltmeisterschaft in Neuseeland. Außerdem war er Mannschaftsleiter bei den Commonwealth Games 1998 in Kuala Lumpur und den Olympischen Spielen 2000 in Sydney.

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Ende der 1970er Jahre beschloss Les, in Neuseeland zu bleiben, und trieb die Entwicklung seines Unternehmens entschieden voran. 1979 zog er das Studio an einen größeren Standort in der Victoria Street um. Inspiriert von seinem Sohn Phillip, der aus den USA begeistert von der Aerobic-Welle zurückkehrte, erkannte Les das Potenzial. So entstand das erste Les Mills Gruppenfitness-Studio. Colleen, Phillip und dessen Frau Jackie entwickelten die heute weltweit bekannten LES MILLS Programme.

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Nachdem er die Leitung der Studios an seinen Sohn Phillip übergeben hatte, widmete sich Les seiner Leidenschaft für Politik. Er wurde 1990 zum Bürgermeister von Auckland gewählt und amtierte drei Amtszeiten. In dieser Zeit führte er die Zusammenlegung mehrerer Bezirksverwaltungen zu einer Einheit.

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Große Infrastrukturprojekte wie Waterfront 2000, das America’s Cup Village am Viaduct sowie der Sky Tower entstanden während seiner Amtszeit. Er setzte sich für die Belebung der Innenstadt ein und entwickelte das kontroverse Britomart-Transportprojekt, das heute das zentrale Verkehrsdrehkreuz Aucklands bildet.

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Seine Amtszeit war zudem geprägt von Umweltinitiativen, verbesserten Freizeitangeboten und langfristigen Infrastrukturplänen. Besonders bemerkenswert war die solide Finanzpolitik, die die Verschuldung der Stadt unter 1 Million NZ-Dollar hielt. Les betonte stets die wichtige Rolle seiner Frau Colleen als engagierte und inspirierende Unterstützung.

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2002 wurde Les mit dem Companion of the New Zealand Order of Merit ausgezeichnet. Bereits 1973 war er für seine Verdienste im Sport zum Member of the Order of the British Empire ernannt worden. 2022 wurde er gemeinsam mit Phillip und Jackie Mills in die New Zealand Business Hall of Fame aufgenommen.

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Nach dem Tod seiner Frau Colleen im Jahr 2005 hinterlässt Les seine Kinder Phillip und Donna, seine Schwiegertochter Jackie sowie mehrere Enkel- und Urenkelkinder.

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Es besteht kein Zweifel daran, dass Les Mills einen herausragenden Beitrag zum Sport, zur Fitness, zur Politik und zur Gesellschaft insgesamt geleistet hat. Danke, Les, für deinen fokussierten, vorausschauenden und engagierten Einsatz für eine fittere Welt.

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Leslie Roy Mills MBE, CNZM 1. November 1934 – 29. Juni 2026

“The purpose of the gym is to help people fall in love with fitness.” – Les Mills, 1968