Een grondlegger van de fitnesswereld – Les Mills Sr (1934–2026)

Een icoon van Nieuw-Zeeland, Les was een pionier die zijn stempel drukte op de sport, het bedrijfsleven, de politiek en het leven. Samen met zijn vrouw Colleen bouwde hij een fitnessdynastie op: eerst met de sportschoolketen Les Mills New Zealand (LMNZ) en later met Les Mills International, de wereldwijde kracht achter groepsfitness, opgericht door hun zoon Phillip en zijn partner Jackie, en inmiddels voortgezet door hun kinderen Diana en Les Jr.

Les werd in 1934 geboren in Auckland. Zijn jeugd kende een moeilijke start: op elfjarige leeftijd verloor hij zijn vader. Hij vond troost in zijn passie voor fitness en fysieke ontwikkeling, geïnspireerd door het krachttrainingsprogramma van Charles Atlas. Hij groeide uit tot een indrukwekkende atleet die Nieuw-Zeeland vertegenwoordigde op vier Olympische Spelen, waar hij deelnam aan het discuswerpen en kogelstoten. Hij won goud, drie zilveren en één bronzen medaille op de Gemenebestspelen en werd later een internationaal topcoach en sportbestuurder.

Op 19-jarige leeftijd trouwde Les met zijn vrouw Colleen, zelf een atlete van wereldklasse. Samen begonnen zij verschillende ondernemingen, voordat zij hun gezamenlijke passie voor sport en ondernemen bundelden met de opening van de eerste Les Mills-sportschool in Auckland in 1968. Na enkele moeilijke beginjaren kwam het bedrijf echt tot bloei en groeide het uit tot de succesvolle LMNZ-keten, die nog altijd een belangrijk onderdeel vormt van de Nieuw-Zeelandse cultuur.

Terwijl Phillip, Jackie en Colleen druk bezig waren met de opbouw van Les Mills International en groepsfitness wereldwijd op de kaart zetten dankzij het enorme succes van BODYPUMP, stapte Les de politiek in. Met de vastberadenheid die hem kenmerkte, zette hij zich in om veranderingen te realiseren voor de inwoners van zijn stad. In de jaren negentig was hij drie termijnen burgemeester van Auckland. In die periode voerde hij ingrijpende hervormingen door om gemeenschappen te versterken, de infrastructuur te verbeteren en het stadscentrum en de waterfront nieuw leven in te blazen met ambitieuze ontwikkelingsprojecten.

Na zijn politieke loopbaan bleef Les actief als coach van topsporters, ondersteunde hij de verdere groei van de familiebedrijven en zette hij zich in voor diverse goede doelen. In 2002 werd hij tijdens de Queen's Birthday and Golden Jubilee Honours benoemd tot Companion of the New Zealand Order of Merit (CNZM) voor zijn verdiensten voor het lokaal bestuur en de sport. Daarmee bouwde hij voort op de onderscheiding die hij al in 1973 ontving, toen hij tijdens de Queen's Birthday Honours werd benoemd tot Member of the Order of the British Empire (MBE) voor zijn bijdrage aan de sport. In 2022 werd hij samen met Phillip en Jackie Mills opgenomen in de New Zealand Business Hall of Fame.

Phillip Mills, Managing Director van Les Mills International, zei over zijn vader:

"Hij heeft enorm veel bereikt in zijn leven. En de rode draad in alles wat hij deed – of het nu ging om fitness, politiek of zijn gezin – was dat hij altijd anderen wilde helpen.

Mijn vader was ongelooflijk sterk, gedreven en had altijd oprechte aandacht voor mensen die minder kansen hadden. Hij liet een blijvende indruk achter op iedereen die hij ontmoette. Zijn geest leeft voort in sportscholen over de hele wereld en blijft mensen inspireren om verliefd te worden op fitness."

Na het overlijden van Colleen in 2005 laat Les zijn kinderen Phillip en Donna, schoondochter Jackie, kleinkinderen Diana, Les Jr, Gabriel en Moana, en vele achterkleinkinderen achter.

Leslie Roy Mills MBE, CNZM, 1 november 1934 – 29 juni 2026

"Het doel van een sportschool is om mensen verliefd te laten worden op fitness."
– Les Mills, 1968

‍

‍